التعريف
المذنب قصير الدورة هو جسم سماوي مكوّن من الجليد والغبار، وتستغرق دورته حول الشمس أقل من مئتي عام. وتنتمي هذه المذنبات غالبًا إلى عائلتين رئيسيتين حسب ميل المدار: عائلة المشتري وعائلة هالي.
البنية
تتكوّن بنيته الداخلية من نواة صلبة تمزج الجليد المتطاير والغبار المعدني والمركّبات العضوية. وتحيط بالنواة طبقة سطحية مسامية تتسامى عند اقترابها من الشمس. ويتجدّد كل من الهالة والذيل عند كل عبور للحضيض الشمسي.
السلوك المداري
تتحكم الجاذبية الشمسية في حركة هذه المذنبات، مع تأثير واضح للكواكب العملاقة. تمتلك مذنبات عائلة المشتري مدارات قصيرة وضعيفة الميل، وتتعرّض غالبًا لاضطرابات بفعل هذا الكوكب الضخم. أما نوع هالي فيتميّز بميلٍ أكبر ومدارات أطول.
التطور
خلال مرورها المتكرر، تتغيّر أسطح المذنبات قصيرة الدورة بسبب الفقدان التدريجي للمواد المتطايرة. وتضعف نشاطاتها مع الزمن، وقد تتحول بعضُها إلى أجرام غير نشطة شبيهة بالكويكبات.
الحدود والمنشأ
تنحدر معظم المذنبات قصيرة الدورة من حزام كويبر، حيث تُزاح الأجسام الجليدية بفعل الرنينات الجاذبية. وتُحدد فترة نشاطها بعمليات التآكل المتتابعة ونفاد احتياطيات المواد المتطايرة.