التعريف
المذنب هو جسم سماوي يتكوّن أساسًا من الجليد والغبار والمركبات المتطايرة. يدور حول نجم وفق مسارات غالبًا بيضاوية أو شبه مكافئة. بخلاف الكويكبات، تُظهر المذنبات نشاطًا مرئيًا عند اقترابها من النجم بسبب تسامي موادها المتطايرة. وهي لا تُصدر الضوء بذاتها، بل تعكس الضوء النجمي.
البنية
تتكوّن بنية المذنب من نواة صلبة من الجليد المختلط بجسيمات معدنية، وتُسمّى النواة المذنّبية. وعند اقترابه من النجم، تتشكّل حول النواة هالة غازية غبارية تُسمّى الذؤابة (أو الهالة). وتظهر ذيلان: ذيل غباري منحنٍ بفعل ضغط الإشعاع، وذيل بلازمي مستقيم موجّه بواسطة الرياح النجمية.
آلية العمل
تعتمد نشاطات المذنب على المسافة بينه وبين النجم. عند الاقتراب ترتفع الحرارة، مما يؤدي إلى تسامي الجليد وانطلاق الغازات والجسيمات التي تُكوّن الذؤابة. وتقوم الإشعاعات والحقول المغناطيسية بدفع هذه المادة بعيدًا عن النواة، مما يؤدي إلى تشكّل الذيلين. وعند الابتعاد، يقلّ النشاط ويعود المذنب إلى نواة خاملة.
التطور
يتطور المذنب بحسب اقتراباته المتكررة من النجم. ففي كل دورة يفقد جزءًا من كتلته على شكل غازات وغبار، مما يؤدي إلى تغيّرات تدريجية في سطحه. وقد تتفكك بعض المذنبات، أو تنقرض، أو تصبح شبيهة بالكويكبات غير النشطة.
الحدود
يتحدد المذنب بكتلته ومحتواه من المواد المتطايرة ومداره. ولا يظهر نشاطه إلا إذا كان قريبًا بما يكفي من النجم لحدوث التسامي. خارج هذه المسافة يبقى خاملاً. وقد تتأثر استقراره ومداره بتفاعلات جاذبية مع أجرام سماوية أخرى.