كويكب

التعريف

الكويكب هو جسم سماوي صلب صغير، يتكوّن أساسًا من الصخر أو المعدن أو مزيج منهما. يدور حول نجم، عادةً داخل منطقة محددة مثل حزام أو سحابة جاذبية. وعلى عكس الكواكب، لا يملك الكويكب شكلًا كرويًا مستقرًا ولا غلافًا جويًا. وهو لا يصدر ضوءًا ولا يمتلك كتلة كافية لبدء الاندماج النووي أو تحقيق التوازن الهيدروستاتيكي.

البنية

تختلف البنية الداخلية للكويكبات بحسب تركيبها وحجمها وأصلها. فبعضها كثيف ومضغوط وله نواة معدنية، بينما يكون بعضها الآخر مساميًا، متشققًا، أو مكوّنًا من شظايا مترابطة بشكل ضعيف تُسمّى "أكوام الحطام". وتظهر أسطحها فوهات وشقوقًا وطبقات من الثرى. كما تسمح الكثافة والانعكاسية والمحتوى المعدني بإجراء تصنيف طيفي.

التوزيع

تتركّز الكويكبات غالبًا في مناطق معيّنة من النظام النجمي. ففي نظام كوكبي، تُوجد عادةً في الحزام الرئيسي بين كوكبين كبيرين، أو في المناطق الخارجية مثل المناطق وراء نبتون. وبعض الكويكبات تشارك الكواكب مداراتها (الكويكبات الطروادية)، بينما يعبر بعضها مدارات الكواكب (عابرات الأرض). ويعكس هذا التوزيع التاريخ الديناميكي للنظام.

الأصل والتطور

الكويكبات هي بقايا صلبة من عملية تكوين الأنظمة الكوكبية. نشأت في مناطق لم يتجمّع فيها المادة لتشكيل كواكب، غالبًا بسبب الاضطرابات الجاذبية. ويمكن أن تتغير مداراتها بفعل تأثيرات الكواكب، أو التأثيرات الحرارية، أو الاصطدامات. وقد يتفتت بعضها، أو يندمج، أو يُقذف خارج النظام.

الدور في النظام

تلعب الكويكبات دورًا في التطور الديناميكي للنظام النجمي. فمن خلال الاصطدامات، تخلق فوهات على الكواكب والأقمار. وقد تنقل عناصر مثل الكربون أو الماء إلى أجسام سماوية أخرى. وبعض الكويكبات تسهم في الحفاظ على التوازن الجاذبي أو تنظيف المدارات. وتعدّ مؤشرات مهمة على المراحل الأولى لتشكّل الكواكب.

الحدود والتصنيف

يعتمد التمييز بين الكويكبات والكواكب الصغيرة والمذنبات وغيرها من الأجسام الصغيرة على النشاط المتطاير والتركيب والحجم والمدار. وقد يُعاد تصنيف بعض الأجسام استنادًا إلى نشاطها أو بعدها. الكويكبات لا تمتلك ذيولًا مذنبية ولا تُظهر نشاطًا سطحيًا ناتجًا عن التسامي. ويتطوّر تصنيفها بناءً على بيانات طيفية وديناميكية وجيوفيزيائية.